古人如果做过官，有一种尊称是称其官衔。
杜甫曾在剑南节度府任参谋，加检校工部员外郎，所以称他为“杜工部”；杜甫自号少陵野老，所以也称他为“杜老”、“杜少陵”。
杜甫"尝困于衣食"，为了维持生计，不得不出入贵族府邸，充当"宾客"，陪伴他们诗酒寓游，取得少许资助。
同时，他结交一些与他同样贫困的朋友，也比较广泛地接触劳动人民。
他的足迹从贫乏的坊巷走到贵族的园林，从重楼高阁互竞豪华的曲江走到征人出发必须经过的咸阳桥畔，仕途要求的失败使他能客观地认识统治阶层的腐败，个人的饥寒交迫使他能体会到人民的疾苦,这两方面截然不同的生活都在杜甫诗中得到反映。
安史之乱是唐王朝由盛而衰的转折点，社会政治、 经济都发生了巨大的变化。
政治上，朝廷对内丧失了中 央集权的统治力量，对外抵制不住蕃族的入侵；经济上， 由于连年战乱，加上自然灾害，农村一片萧条，而统治阶级对人民的剥削反而有增无已，造成人口锐减，生产力降低。
杜甫也亲身经历了十分错综复杂的变化，流亡、 陷贼、在皇帝身边任左拾遗、出贬华州、荒凉的洛阳道 上、秦州寄居、入蜀的行程，无论是人事关系或是自然环境，都有很大的悬殊。
在杜甫参加科举考试那一年是开元24年，当时的唐玄宗对自己的功绩已经开始自满，沉迷美色，无心理朝政，放权于左右二相。
然而左相换了一个又一个，右相却始终由李林甫霸占，唐玄宗对口蜜腹剑的李林甫完全信任，听信于他。
李林甫也有自知之明，那一年科举，他害怕在殿试时，那些有才能的人当着皇帝的面指责他的失职与罪过，于是就向皇帝上表称：“这一次来参加朝廷选拔的人才当中，全部都是才能不过关的人，称不上人才，如果把这样的人拉到皇帝面前，恐怕会侮辱了皇帝的耳目。
”他对前来应试的人才故意刁难，把诗词歌赋等统统过了一遍，筛选下来，竟然没有一个人中选。
在和唐玄宗解释这件事的时候，李林甫说出了著名的“野无遗贤”之语。
好大喜功的唐玄宗听完后不仅没有生气，反而很开心。
诗圣杜甫正好在李林甫说的“野无遗贤”之中，没中进士。