大多数啄木鸟终生在树林中度过，在树干上螺旋式地攀缘搜寻昆虫；只有少数地上觅食的种类能像雀形目鸟类一样栖息在横枝上。
多数啄木鸟以昆虫为食，但有些种(尤其是Melanerpes属)吃水果和浆果，吸汁啄木鸟一般在特定季节吸食某些树的汁液。
春天，啄木鸟的响亮叫声，是雄性占领地盘的表示，加以常常啄击空树，或偶尔敲击金属而使声响扩大；在其他季节中，啄木鸟则通常无声。
啄木鸟多无社群性，往往独栖或成双活动。
啄木鸟，是著名的森林益鸟，除消灭树皮下的害虫如天牛幼虫等以外，其凿木的痕迹可作为森林卫生采伐的指示剂。
它是常见的留鸟，在我国分布较广的种类有绿啄木鸟和斑啄木鸟，它们觅食天牛、吉丁虫、透翅蛾、蝽虫等有害虫，每天能吃掉1500条左右，由于啄木鸟食量大和活动范围广，在
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3.3公顷的森林中，若有一对啄木鸟栖息，一个冬天就可啄食吉丁虫百分之九十以上。
特点如下：
1.鸟纲?形目啄木鸟科鸟类的通称，嘴强直如凿，舌长而能伸缩，先端列生短钩；脚稍短，具4趾，2趾向前，2趾向后，尾呈平尾或楔状，尾羽大都12枚 ，羽干坚硬富有弹性，在啄木时支撑身体；
2.橡子啄木鸟体长约20厘米，红头啄木鸟体长与橡子啄木鸟相似，约19厘米至23厘米；
3.不同种的啄木鸟形体大小差别很大，从十几厘米到四十多厘米不等。
如绒啄木鸟长约15厘米，北美黑啄木鸟长约47厘米。
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