1930年在周口店遗址发现距今约2万年前的山顶洞人化石和文化遗物。
但随之而来的连年战乱，遗失了自1927年以来发现的全部北京人和山顶洞人的化石标本，迄今下落不明，这一事件成为20世纪考古史上的世界之谜。
新中国成立后，恢复了对周口店遗址的发掘研究，获取了大量的宝贵资料。
迄今为止，考古学家们已经发掘出代表40多个尸体的头盖骨、下颌骨、牙齿等化石和丰富的石器、骨器、角器与用火遗迹。
北京人的发现，为人类进化理论提供了有利实证，是中国科学家为世界考古史做出的伟大贡献。
北京人及其文化的发现与研究，解决了19世纪爪哇人发现以来的关于直立人是猿还是人的争论。
山顶洞人化石和文化遗物的发现，更充分表明了北京人的发展和延续。
北京人的发现，为中国古人类及其文化的研究奠定了基础，是当之无愧的人类远古文化宝库。
北京人又称北京猿人，科学命名为“北京直立人”，又称“中国猿人北京种”，是生活在更新世的直立人，是中国华北地区旧石器时代晚期的人类化石，属晚期智人。
北京人遗址是世界上出土古人类遗骨和遗迹最丰富的遗址。
先后发现五个比较完整的北京人头盖骨化石和一些其他部位的化石，还有大量的石器和石片，共十万件以上。
1987年12月1日，根据文化遗产遴选标准，联合国教科文组织总干事签发证书，把周口店北京人遗址列入“世界文化遗产”。
意义：北京人遗址的发现在生物学上有重大的意义，特别石器和火的发现，确立了直立人的存在,基本证实了人类进化的程序，使“从猿到人”伟大论断得到了确立。
周口店“北京人”遗址位于北京西南48公里处，遗址的科学考察工作仍然在进行中。
到目前为止，科学家已经发现了中国猿人属北京人的遗产，他们大约生活在中更新世时代,同时发现的还有各种各样的生活物品，以及可以追溯到西元前18000年到11000年的新人类的遗产。