词是一种音乐文学，它的产生、发展，以及创作、流传都与音乐有直接关系，词所配合的音乐是所谓燕乐，又叫宴乐，其主要成分是北周和隋以来由西域胡乐与民间里巷之曲相融而成的一种新型音乐，主要用于娱乐和宴会的演奏，隋代已开始流行，词最初主要流行民间，《敦煌曲子词集》收录的一百六十多首作品，大多是从盛唐到唐末五代的民间歌曲，大约到中唐时期，诗人张志和、韦应物、白居易、刘禹锡等人开始写词，把这一文体引入了文坛，到晚唐五代时期，晚唐词人温庭筠以及以他为代表的花间派词人和以李煜、冯延巳为代表的南唐词人的创作，都为词体的成熟和基本抒情风格的建立作出了重要贡献，词成为中国古代最为突出的文学体裁之一，进入宋代，词的创作逐步蔚为大观，产生了大批成就突出的词人，名篇佳作层出不穷，并出现了各种风格、流派，词的发展高峰是在宋代，因此后人便把词看作是宋代最有代表性的文学，而有了宋词的说法。
宋词是宋代盛行的一种中国文学体裁，是一种相对于古体诗的新体诗歌，标着志宋代文学的最高成就。
宋词分为婉约派与豪放派。
婉约派的特点主要是内容侧重儿女风情，结构深细缜密，重视音律谐婉，语言圆润，清新绮丽，具有一种柔婉之美。
豪放派的特点是词人创作视野较为广阔，内容气象恢弘，豪放派词人喜爱用诗文的手法、 句法和字法写词，词的语词宏博，不拘守音律。
词，诗歌的一种。
因是合乐的歌词，故又称曲子词、乐府、乐章、长短句、诗余、琴趣等。
始于隋，定型于中晚唐，盛于宋。
词有词牌，即曲调。
有的词调又因字数或句式的不同有不同的“体”。
比较常用的词牌约100个。
词的结构分片或阕，不分片的为单调，分二片的为双调，分三片的称三叠。
按音乐又有令、引、近、慢之别。
“令”一般比较短，早期的文人词多填小令。
如《十六字令》《如梦令》《捣练子令》等。
“引”和“近”一般比较长，如《江梅引》《阳关引》《祝英台近》《诉衷情近》。
而“慢”又较“引”和“近”更长，盛行于北宋中叶以后，有柳永“始衍慢词”的说法。
词牌如《木兰花慢》《雨霖铃慢》等。
依其字数的多少，又有“小令”、“中调”、“长调”之分。
据清代毛先舒《填词名解》之说，58字以内为小令，59至90字为中调，90字以外为长调。
最长的词牌《莺啼序》，240字。