古今字是指文献中记录同一个词项而不同时代，使用了不同字符的“历时同词异字”现象。
1.第一类古今字是一对一的关系，今字的产生不涉及汉字的孳乳分化，古今字属同字异形，是异体字的一类；
2.第二类古今字不是一对一的关系，今字是古字在发展上孳乳分化的结果。
古今字是指文献中记录同一个词项而不同时代使用了不同字符的“历时同词异字”现象。
记录原来的多义词或同形词的字就是古字，记录分化后形成的新词的字就是今字。
新造的字与原来兼表原来意义的字合称为“古今字”。
新造的字是“今字”，原来兼表意义的字是“古字”。
例如：“莫”的本意是太阳落在草丛中，表示日暮、傍晚，后来“莫”字被假借作否定性无定代词和否定副词，为了在书面语中不至于混淆，就又在“莫”字上再加形符“日”成“暮”字来表示“傍晚”的意思，“莫”和“暮”就成了一对古今字。
古汉语中有一些字形相同而意义用法不同的词，即古今异义词。
古今异义分为以下七类：词义扩大，如，“水由地中行，江、淮、河、汉是也”中的“江”“河”与“淮”“汉”并列，指“长江”和“黄河”。
“江”和“河”在古代是专有名词，现在扩大为用于泛指的通名；词义缩小，如，“金就砺则利”中的“金”原泛指一切金属，现在专指黄金；词义转移，如，“烈士暮年，壮心不已”中的“烈士”，本指有操守有抱负的男子，现在则专指为革命事业献身的人；感情色彩变化，如，“先帝不以臣卑鄙”中的“卑”是指地位低下，“鄙”是指知识浅陋，并没有贬义，现在的“卑鄙”则指品质恶劣，已变为贬义词；名称说法改变，如，“市”古义：买；词义弱化，如，“怨”，古义表示仇恨、怀恨，现在表示埋怨、责备；词义强化，如，“诛”，最初只有责备之意，后来强化为“杀戮”的意思。