契丹族的起源，在北方大草原流淌着两条河，一条河自大兴安岭南端奔腾而下，契丹人称其为西拉木伦河，亦称黄水。
另一条河自医巫闾山西端而来，名为老哈河，亦称土河。
契丹民族兴起于西拉木伦河和老哈河流域。
契丹族为中国古代游牧民族，发源于中国东北地区，采取半农半牧生活。
早期分契丹八部，唐初形成了统一的大贺氏联盟。
大贺氏联盟瓦解后，契丹人又建立了遥辇氏部落联盟，依附于后突厥汗国。
天宝四年（745年），后突厥为回纥所灭，此后百年间，契丹人一直为回纥所统治。
唐末，契丹首领耶律阿保机统一各部，于后梁开平元年（907年）即可汗位，神册元年（916年）称帝，国号契丹。
大同元年（947年）辽太宗改国号为辽，统和二年（984年）又改称大契丹；咸雍二年（1066年）复号辽。
西辽于金兴定二年（1218年）为蒙古所灭。
随着辽国的灭亡，契丹人逐渐融入了其他各民族，还有少部分演变为今日的达斡尔族和云南的本人。
从公元916年耶律阿保机建立契丹国家，到耶律延禧于公元1125年被俘辽亡，辽存国共209年。
辽灭亡后，阿保机第八世孙耶律大石又于1124年建立了西辽，存国90多年，1218年为蒙古所灭。
但令人不解的是，伴随着大辽帝国的灭亡，最多时曾拥有120多万人口的契丹民族也随之消失得无踪无影。
史学界推测几百万契丹人的命运大致有三种： 一，居住在契丹祖地的契丹人渐渐忘记了自己的族源，与其他民族融合在一起； 二，西辽灭亡后，大部分漠北契丹人向西迁移到了伊朗克尔曼地区，被完全伊斯兰化； 三，金、蒙战争爆发后，部分“誓不食金粟”的契丹人投靠了蒙古，并在随蒙古军队东征西讨，扩散到了全国各地。
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