远程教育的最初起源有两种观点：
1. 一种观点认为远程教育源自19世纪的英国，1840年,一个英国传教士把速记教程通过邮局寄送给他的学生,这就是远程教育的最早起源。
1849年,英国伦敦大学首创校外学位制度,允许英国和英联邦各国任何高等学校的学生报考伦敦大学的学位课程,并为注册报考者提供函授教学。
因此,学术界又将1849年看作世界远程高等教育的诞生年代。
2.另一种观点认为远程教育的起源可以追溯到远古的原始社会。
在人类原始的教育活动中,“元媒”的出现才是远程教育的起源。
这种观点是国内学者于1999年提出,尚未得到广泛认可。
远程教育，即Distance education，又称远距教学。
远程教育是指使用电视及互联网等传播媒体的教学模式，它突破了时空的界线，有别于传统需要往校舍安坐于课室的教学模式。
使用这种教学模式的学生，通常是业余进修者，由于不需要到特定地点上课，因此可以随时随地上课。
学生亦可以透过电视广播、互联网、辅导专线、课研社、面授等多种不同管道互助学习。
远程教育是学生与教师、学生与教育组织之间主要采取多种媒体方式进行系统教学和通信联系的教育形式，是将课程传送给校园外的一处或多处学生的教育。
1.远程教育是学生与教师、学生与教育组织之间主要采取多种媒体方式进行系统教学和通信联系的教育形式，是将课程传送给校园外的一处或多处学生的教育。
2.优点：方便快捷，学生不用亲自去教室听课，只需通过网络就能第一时间掌握知识；学生可以接受到全国一流名师的指导，这是传统教育所实现不了的；远程教育更加人性化，更加全面；学生可以享受24小时答疑服务，有助于对知识的更好掌握；远程教育培训费用低廉，利用了网络这个便捷的平台，省去了面授的教室占用，招生宣传等费用。
3.缺点：必须依赖网络这个平台，参加远程教育的人员必须具备上网条件，同时还需有一定的电脑操作知识。
因此远程教育的受众有一定限制。
目前，中国还不具备全面实施远程教育的实力。