人造地球卫星按用途可分为三大类：
1.科学卫星，科学卫星是用于科学探测和研究的卫星，主要包括空间物理探测卫星和天文卫星，用来研究高层大气、地球辐射带、地球磁层、宇宙线、太阳辐射等，并可以观察其他星体；
2.技术试验卫星，技术试验卫星是进行新技术试验或为应用卫星进行试验的卫星。
航天技术中的新原理、新技术、新方案、新仪器设备和新材料往往需要在轨道上进行试验，试验成功后才投入实用。
这类卫星数量较少，但试验内容广泛，如重力梯度稳定试验，电火箭试验，生物对空间环境适应性的试验，载人飞船生命保障系统和返回系统的验证试验，交会对接试验，无线电新频段的传输试验，新遥感器的飞行试验和轨道上截击试验等；
3.应用卫星，应用卫星是直接为人类服务的卫星，它的种类最多，数量最大，其中包括：通信卫星、气象卫星、侦察卫星、导航卫星、测地卫星、地球资源卫星、截击卫星等。
人造卫星以大于第一宇宙速度发射，先进入的是椭圆轨道，此时的轨道近地点，即发射点与地面相切，从近地点到远地点的过程中由于在远离地球，克服引力做功，所以动能逐渐减小，而势能逐渐增加；当达到远地点时，速度减到最小值，势能最大，以此时的速度做圆周运动所需的向心力小于在此点的万有引力，所以才会做近心运动，为了不继续沿椭圆的轨迹运行，在远地点时要进行一次加速，加速后作圆周运动所需的向心力等于在此点的万有引力，所以就接着做圆周运动，变轨就完成了。
卫星运动到离地球最近是动能最大，因为卫星的重力势能转化为动能，重力势能减小动能变大，离地球最远时，动能最小，因为动能转化为重力势能，动能减小，重力势能增大，通过姿态调整发动机</a>改变其运动方向。
人造卫星是环绕地球在空间轨道上运行的无人航天器，人造卫星基本按照天体力学规律绕地球运动，但因在不同的轨道上受非球形地球引力场、大气阻力、太阳引力、月球引力和光压的影响，实际运动情况非常复杂，人造卫星是发射数量最多、用途最广、发展最快的航天器。