1851年3月,洪秀全在广西武宣东乡称天王，9月太平军攻克广西永安州（今蒙山）后，整顿建制，相继建立下列军政制度：（1）修改历法，制订天历（2）令人民蓄发（参见辫子）（3）建立圣库制度，财产统一管理（4）确定官制（参见太平天国兵制）（5）论功行赏，分封五军主将为王。
杨秀清为东王、肖朝贵为西王，列一等；冯云山为南王、韦昌辉为北王，列二等；石达开为翼王，列三等(西、南、北、翼四王俱受东王节制)。
石达开作为太平天国的第一名将，著名的军事家和政治家，石达开在军事上屡立战功，取得过辉煌的胜利。
在个人道德上，石达开体恤百姓疾苦，关照下级，也是难得一见的好人品。
天京事变是石达开一生中最大的痛，但是和杨秀清、韦昌辉等人不同，石达开对太平天国还是忠心耿耿的。
面对天王洪秀全的猜忌，石达开不得不带领部下出走西南，这是一种无奈，也是最大的心寒。
1863年，石达开率部进军四川，在大渡河一线遭遇天灾，被百年不遇的大水阻住去路，再加上粮草断绝，被清军团团围困，陷入了绝境。
在这样的情况下，为了保全几千名部下的性命，石达开与清军谈判，决定舍弃性命来换取部下的安全，于是向清军投降。
不过，清军最后背信弃义，还是把石达开的部下屠杀殆尽。
石达开被押到成都受审，最后凌迟处死。
受刑之时，石达开大义凛然，被割千刀仍然一声不吭，英勇就义。
1864年7月，曾国荃部攻陷天京，顿时，繁华的古都南京顿成瓦砾。
同时，湘军也再次大开杀戒，“沿街死尸十九皆老者，其幼孩未满二三岁者亦斫戮以为戏”。
曾国藩上报说：曾国荃率所部在南京城内“分段搜杀，三日之间毙贼共十余万人。
秦淮长河，尸首如麻”。
这实际上是三天就屠杀了十余万南京居民。
清人记载：“金陵之役，伏尸百万，秦淮尽赤；号哭之声，震动四野。
”所谓伏尸百万，除了战死者，还有大量的平民。
湘军亦以“大索”为名，从上到下，每一个人置备一个大竹筐，抢到钱财就往竹筐里装。
同时亦大肆在城内外进行野蛮的屠杀。
平天国强盛时，南京最多有100万人，可屠城之后10多年，到光绪登基时，南京只剩不到50万人。