西方社会有一个重要思想“公民社会制衡国家”。

认为国家是“必要的邪恶”，国家之所以必要是因为公民社会需要国家调解其内部的利益冲突，保护其安全及完成公民社会无力承担的公益事业。

但是国家具有自我扩张的倾向，若无力制止，国家权力和国家活动范围将会无限制地扩张下去，从而危及个人的自由和权利。

因此自由主义者主张以公民社会来制衡国家，划定国家行动的界限，限制国家权力的扩张。

现代的民主主义者继承了自由主义的思想并已形成一个共识，即一个强有力的公民社会乃是民主必不可少的条件。

美国政体被一种深刻的政治文化习惯无形地支撑着，那就是：人们从根本上不信任政府与官员，基于这种不信任而产生一种制度性的安排，处处对政府的行为设防。

这种对政府与官员的近乎本能的政治警醒，使美国社会中始终存在着无数由公民自发组织的社团。

各种民间组织的存在，似乎专门为了与政府作对。

他们这种永不改变的怀疑政府的精神，是美国民间社团生命的基石。

美国人民本来就不相信政府，而且自20世纪60年代以来呈逐年降低趋势。

如今有三分之四的美国公民不信任政府。

政府公信力是公众对政府的信任。

具体涉及到两个方面政府行为的客观效果，公众对政府行为的主观感知。

1964年民调显示有三分之四的美国公众信任美国联邦政府，而1995年同样民调显示只有三分之四美国公众信任美国联邦政府。

公信力的下降不仅存在于联邦政府，更普遍存在其他公众部门。