北海市因市区北面濒临海而得名，始见于清康熙初年，清嘉庆年以来沿称为市。
1876年中英《烟台条约》辟为通商口岸。
1949年12月4日解放，当时为镇，归合浦县管辖，1951年1月改为广东省辖市，同年5月委托广西省领导，1952年3月正式划归广西，1955年5月重归广东，1956年降为县级市，1958年降为合浦县北海人民公社。
1959年改为县级镇，1964年恢复为县级市，1965年6月又划归广西。
1982年经国务院批准，成为旅游对外开放城市。
1983年10月恢复为地级市。
1984年4月被国务院确定为进一步对外开放的十四个沿海城市之一。
1987年7月1日合浦县划归北海市管辖。
北海市位于中国广西的南部、北部湾东北岸，总面积3337平方公里，总人口135万，其中市区人口43万。
北海市背靠大西南，面向东南亚，陆、海上邻近广东、海南、港澳和越南，在中国西南和亚太经济区域中，具有独特的区位优势。
1984年成为中国首批进一步对外开放的沿海港口城市之一。
改革开放以来，北海市经过10多年努力，实现了跨越式的发展，一座富裕、美丽、文明的现代化花园式港口城市已初具规模。
北海市的旅游资源十分丰富，海洋旅游资源综合优势更为突出。
海水、海滩、海岛、海鲜、海洋珍品、海上森林、海底珊瑚、海洋文化、海滩海洋运动、海上航线，构成了一个“十全十美”的海洋旅游体系。
1984年以来旅游业发展迅速，1988年列为中国重点旅游城市，现已成为中国南方重要的滨海旅游城市。
北海是大西洋的北部边缘海。
北海地处广西南端，北部湾东北岸，市区南北西三面环海，有涠洲、斜阳两个海岛。
北海是一个温暖的城市，风光无限，气候宜人。
其梦幻如画的景致，自然淳朴的风情，使之成为时下最热门的广西旅游胜地之一。