冬至是一年中白昼最短、黑夜最长的日子，标志着进入寒冷的冬季。而从冬至到春分之间的时间则被称为小寒，大寒等节气。按照传统的24节气划分，冬至过后还有6个节气，即小寒、大寒、立春、雨水、惊蛰、春分。在这6个节气之后就是春天，也就是说从冬至到春分还有90天的时间。随着天气逐渐变暖，万物复苏，人们也将迎来温暖的春天。
公历每年1月5日或6日太阳到达黄经285°时为小寒，它与大寒、小暑、大暑及处暑一样，都是表示气温冷暖变化的节气。小寒过几天后，才进入“三九”，并且冬季的小寒正好与夏季的小暑相对应，所以称为小寒。寒的特点是天渐寒，尚未大冷。隆冬“三九”也基本上处于本节气内，因此有“小寒胜大寒”之说。小寒标志着开始进入一年中最寒冷的日子。
冬至是中国传统二十四节气之一，其传说故事有很多版本，其中一个版本是这样的：
六朝梁武帝时，南京旧名尚为建康城。有一日，一老者献树种给梁帝，称树种从南疆深谷中采得，已聚天地灵气，若悉心照顾，必可福佑大梁。梁帝观之，曰：“不过一柏树种。”不信其说，随手将其种于宫苑中。两三年内，虽然无人照料，树种依然生根发芽，郁郁葱葱。数年后，灵气凝聚，竟生为树灵。
梁帝信佛，广建寺院，劳民伤财，不理国事，一心出家，民间哀声哉道。梁帝自己不吃荤，不许百姓吃荤，也不许民间以荤祭祀。诸神见贡品皆为素食不悦，奏玉帝，云其不敬天神，玉帝闻之亦不悦，故使建康城大旱三年，以示惩戒。
树灵不忍见百姓受苦，冬至日，化为一少女，名姣，教百姓偷偷以面皮为衣，裹肉其中，捏成各种形状，作食祭祀；又耗自身灵力放弃成仙，为建康城求雨。玉帝感念其牺牲，使建康城恢复风调雨顺。一时之间，百姓间广为传唱，供奉为神。梁帝闻其神力，又见其美貌，欲纳为妃，操纵其神力一统天下。姣不愿，梁帝怒，遂杀之，不欲为他人所得。
姣死后，玉帝为其不公，设侯景叛乱，将梁帝饿死台城，并许姣位列仙班，为民间掌管