1.典制和掌故；

2.诗文中引用的古代故事和有来历的词语；

3.泛指具有教育意义且大众耳熟能详的公认的人物，事件；

4.典故原指旧制、旧例，也是汉代掌管礼乐制度等史实者的官名。

后来一种常见的意义是指关于历史人物、典章制度等的故事或传说。

典故这个名称，由来已久。

最早可追溯到汉朝，《后汉书・东平宪王苍传》：“亲屈至尊，降礼下臣，每赐宴见，辄兴席改容，中宫亲拜，事过典故。