中国铁路分3种电力机车、内燃机车、蒸汽机车，因此对应使用的动力为电、柴油、煤。
目前全国大部分地区客货车用的是电力机车；内燃机车是作为调车机车使用，在个别地方会用内燃机车做牵引；蒸汽机车作为上世纪的主力机车现在已遭淘汰，个别地方用它来当调车机使用。
全国铁路的路轨都是带电的，叫轨道电路。
由钢轨线路和钢轨绝缘构成的电路，用于自动、连续检测这段线路是否被机车车辆占用，也用于控制信号装置或转辙装置，以保证行车安全的设备。
整个轨道系统路网依适当距离区分成许多闭塞区间，各闭塞区间以轨道绝缘接头区隔，形成一独立轨道电路。
供电过程：
1.蒸汽机车和内燃机车是采用三相交流发电机发电的，经整流电路变为直流电使用，同时向电瓶组供电。
电力机车由供电接触网提供电力，经变压设备变为机车可以使用的各种电压。
2.以中线为零线，与机车车体连接。
3.在蒸汽和内燃机车线路上钢轨起消除静电和防雷接地的作用，在电气化线路上还是供电电路的零线，每隔一段距离就会有一根导线连到电柱上。
电力机车内，电传动内燃机车是牵引电机，内燃液力传动内燃机车是工作油传递柴油机的动力，还有一部分机械传动的重型轨道车是像汽车那样直接用机械式变速箱和排挡传递柴油机的动力到车的动轮。
车辆里，绿皮车是中间有一些车辆装有发电机，靠车辆运行时轮对转动带动发电机发电；红皮车和蓝皮车因为有空调装置耗电量比较大，自身携带发电机发出的电量不够用，有的靠加挂KD车发电向车辆供电；还有一部分是靠装有列车供电装置的机车直接向车辆供电。