生物的性状包括形态结构方面的特征，生理功能方面的特征，形态方面的特征和行为方式的特征，性状在同种生物的同一性状常常有不同的表现形式，例如，人的毛发有直发和卷发，虹膜的颜色有蓝色、黑色，人的单双眼皮，家兔毛的白色和黑色等，豌豆的皱粒和圆粒，为了描述方便，遗传学家把同种生物同一性状的不同表现形式称为相对性状，遗传学中把生物体所表现的形态结构、生理特征和行为方式统称为性状；性状是指可遗传的发育个体和全面发育个体所能观察到的特征，包括生化特性、细胞形态或动态过程、解剖构造、器官功能或精神特性总和，任何生物都有许许多多性状，有的是形态特征，有的是生理特征如人的ABO血型，植物的抗病性，耐寒性，有的是行为方式如狗的攻击性，服从性，等等，在孟德尔以后的遗传学中把作为表型的显示的各种遗传性质称为性状，在诸多性状中只着眼于一个性状即单位性状以进行遗传学分析，已成一种遗传学研究中的常规手段。