锅炉是利用燃料或其他能源的热能，把水加热成为热水或蒸汽的机械设备。
由锅和炉组成的，上面的盛水部件为锅，下面的加热部分为炉，锅和炉的一体化设计称为锅炉，锅的原义是指在火上加热的盛水容器，炉是指燃烧燃料的场所。
锅壳锅炉是在工业上最早应用的一种锅炉，内燃式锅壳锅炉的受热面布置在锅壳内部且外燃式锅壳锅炉的受热面布置在锅壳内部和外部；受热面分为火管及水管两种形式，凡烟气在管内流动放热、水在管外吸热的受热面称为火管；凡水、汽或汽水混合物在管内流动吸热、烟气在管外冲刷放热的受热面称为水管，既有火管受热面又有水管受热面的锅壳锅炉又称为水火管锅炉。
在锅壳锅炉中水的加热、汽化、汽水分离等过程均在锅壳内完成，其水循环安全可靠且锅壳体积大其水容积也大；适应负荷变化的能力强。
锅壳锅炉其受热面主要布置在锅筒之内且吸热的汽水介质在受热面、特别是受热面管子之外流动，而放热的烟气则在管子之内流动而其锅筒也就被称为锅壳。
当汽包锅炉负荷增高时，锅炉水中的某些易溶性钠盐从锅炉水中析出，沉积在炉管管壁上，使它们在锅炉水中的浓度明显降低，当锅炉负荷减小或停炉时，沉积在管壁上的钠盐又被溶解下来，使它们在锅炉水中的浓度重新升高，这种现象，称为“盐类暂时消失”现象。