约公元前14世纪的殷商后期，这时形成了初步的定型文字，即甲骨文。
甲骨文既是象形字又是表音字，至今汉字中仍有一些和图画一样的象形文字，十分生动。
到了西周后期，汉字发展演变为大篆。
大篆的发展结果产生了两个特点：一是线条化，早期粗细不匀的线条变得均匀柔和了，它们随实物画出的线条十分简练生动；二是规范化，字形结构趋向整齐，逐渐离开了图画的原形，奠定了方块字的基础。
后来秦朝丞相李斯对大篆加以去繁就简，改为小篆。
到了宋代，随着印刷术的发展，雕版印刷被广泛使用，汉字进一步完善和发展，产生了一种新型书体也就是宋体印刷字体。
汉字演变的七种字体分别为：甲骨文、金文、小篆、隶书、楷书、行书、草书。
1.甲骨文，是中国的一种古代文字，又称契文，是汉字的早期形式，是现存中国王朝时期最古老的一种成熟文字，最早出土于河南省安阳市殷墟。
2.金文，是指铸造在殷周青铜器上的铭文，也叫钟鼎文。
3.小篆，是在秦始皇统一后，推行书同文，车同轨的政策，由丞相李斯负责，在秦国原来使用的大篆籀文的基础上，进行简化，创制了统一文字的汉字书写形式。
4.隶书，由篆书发展而来，字形多呈宽扁，横画长而竖画短。
5.楷书，也叫正楷、真书、正书，由隶书逐渐演变而来，更趋简化，横平竖直。
6.行书，分为行楷和行草两种，是在楷书的基础上发展起源的，介于楷书、草书之间的一种字体，是为了弥补楷书的书写速度太慢和草书的难于辨认而产生的。
汉字演变具有象形程度逐步减弱、字形由繁到简的特点。
例如“鱼”“马”等字，小篆及之前的汉字与图画相关，象形性强，笔画繁复；之后象形程度减弱，字形逐步简化。
根据史实，这些变化大致可以分为两大类：改革和自然流变。
汉字改革是指人们有意识地、主动地治理汉字的过程，而汉字的自然流变是指汉字自然的变化过程。
汉字的改革一般是非连续的、剧烈的、短期内完成的；而汉字的自然流变是连续的、缓慢的、长期的。
汉字的自然流变有时间上的因素，也有地理上的因素，它使得汉字的字形、字音、字义多样化，造成异体字越来越多，字音读法不同，字义发生变化，导致了汉字不统一、不规范。