苯酚与三价铁离子的反应为显色反应，产生紫色效果，在无机分析中，很少利用金属水合离子本身的颜色进行光度分析，因为它们的吸光系数值都很小，一般都是选适当的试剂，将待测离子转化为有色化合物，再进行测定，这种将试样中被测组分转变成有色化合物的化学反应叫显色反应，大多数有机显色剂常与金属生成稳定螯合物，有机显色剂中一般都含有生色团和助色团。
苯酚、苯甲酸、丙酮酸、水杨酸的鉴别:
1.将碳酸氢钠加进苯酚、苯甲酸、丙酮酸、水杨酸的溶液中,无明显现象的为苯酚,其他均有气泡；
2.加入氯化铁溶液,显紫色的为水杨酸，只有水杨酸有酚羟基；
3.剩下的两种物质的溶液,均加入浓硫化氢,加热,反应完全后,加入氯化铁,显紫色的是乙酰水杨酸，乙酰水杨酸水解得到水杨酸,酚羟基遇到铁离子显紫色,而苯甲酸无此现象。
苯酚与三氯化铁的反应原理为：苯酚含有烯醇式结构，烯醇式结构的物质能与三价铁离子反应显色，即苯酚中提供的苯氧阴离子与三价的铁离子发生络合反应，得到紫色的化合物六苯酚合铁。
苯酚与三氯化铁反应发生紫色的络合物，这个反应可以检验三价铁离子，也能在有机反应中检验出苯酚。