乐器的音高通常和谐波震荡有关。

譬如弦乐器或管乐器可对空气震荡以产生声音，并且可同时以不同的频率震荡，以发出不同频率的声音。

而根据驻波的原理可知这些频率大多数呈现倍数关系，而这些不同频率的声波即组成泛音列。

所有谐波震荡中频率最小者称为基本频率(基频)，而基频高低决定了乐器弹奏此音符的音高。

几乎所有乐器除了可发出基频音以外亦会伴随着较高频的声音，称为泛音。

在有明显音高的乐器中，弦或空气管之间会有因反射而造成波长相同、行进方向相反的波，而因为这些彼此互相干涉而产生波长、频率不同的谐波，在音乐上的名词即为泛音。

而泛音列的波长分别为弦长或是空气管长的1/2、1/3、1/4、1/5、1/6、.等倍。

参考驻波可了解其原理论上，泛音的频率分别为基频的2、3、4、5、6、.等倍。

但是根据介质的物体特性，空气介质振动往往会改变原先泛音的频率。

泛音的频率为基频的整数倍。