本质：一种气体放电现象，电流通过某些绝缘介质所产生的瞬间火花。

电弧是一种自持气体导电，即电离气体中的电传导，其大多数载流子为一次电子发射所产生的电子。

触头金属表面因一次电子发射，如热离子发射、场致发射或光电发射等导致电子逸出，间隙中气体原子或分子会因电离而产生电子和离子。

另外，电子或离子轰击发射表面又会引起二次电子发射。

当间隙中离子浓度足够大时，间隙被电击穿而发生电弧。

电弧是高温高导电的游离气体，它不仅对触头有很大的破坏作用，而且使断开电路的时间延长。

在开关电器的触头间，发生游离过程的同时，还发生着使带电质点减少的去游离过程。