弥补汉唐儒学在宇宙、心性等方面的不足，将儒家和对现实人生的关怀联系起来，确立了一个以“理”或“天理”为核心的观念系统。
使儒学进一步思辨化、理论化。
经由理学家们的改造，传统儒学终于从道德信条式的理论体系变成了逻辑层次清晰、论证严密的哲学理论体系。
更加强调伦理道德为其思想核心。
各种的本体论，“ 格物致知”的认识论，人性论、“ 存理去欲”的修养论、成贤成的境界论、由修齐而治平的功能论等等，都是以伦理道德为核心内容。
程颢、程颐，他们把“理”或“天理”视作哲学的最高范畴，认为理无所不在，不生不灭，不仅是世界的本源，也是社会生活的最高准则。
在穷理方法上，程颢“主静”，强调“正心诚意”；程颐“主敬”，强调“格物致知”。
在人性论上，二程主张“存天理，灭人欲”。
朱熹，在人性论上发挥了张载和程颐的天地之性与气质之性的观点，认为“天地之性”或“天命之性”专指理言，是至善的、完美无缺的；“气质之性”则以理与气杂而言，有善有不善，两者统一在人身上，缺一则“做人不得”。
与“天命之性”和“气质之性”有联系的，还有“道心、人心”的理论。
“道心”出于天理或性命之正，本来便禀受得仁义礼智之心，发而为恻隐、羞恶、是非、辞让，则为善。
程颢和程颐程颢： 字伯淳，被学者称为明道先生，北宋时期哲学家、教育家、诗人，理学的奠基者，洛学的代表人物。
程颐：字正叔，河南府伊川县人，世称伊川先生，北宋理学家和教育家，是程颢的弟弟。
程颢和程颐同学于周敦颐，世称“二程”，同为北宋理学的奠基者，其学说在理学发展史上占有重要地位，后来为朱熹所继承和发展，世称“程朱学派”。
程朱理学：宋明理学的一派，有时会被简称为理学，与心学相对，指中国宋朝以后由程颢、程颐、朱熹等人发展出来的儒家流派，认为理是宇宙万物的起源，并且认为理是善，他将善赋予人便成为本性，将善赋予社会便成为礼，而人在世界万物纷扰交错中，很容易迷失自己禀赋自理的本性，社会便失去礼。