科举殿试以名列第一者为状元。
唐代举人赴京应礼部考试都须投状，因此称进士科及第的第一名为状元，也叫状头。
宋代以殿试首名称状元。
明、清会试以后，贡士须作殿试，分三甲取士，一甲三名，第一名为状元。
科举殿试一甲第二名称榜眼。
北宋初期，殿试录取的一甲第二、三名都称榜眼，意思是指榜中双眼。
明、清两代专指第二名，第三名称探花，榜眼授翰林院编修。
科举殿试一甲第三名称探花。
唐代进士曲江杏园初宴，称“探花宴”，以同榜俊秀少年进士二三人为探花使，遍游名园，探采名花，探花之名始于此，宋代又称探花郎。
南宋以后，专指殿试一甲第三名。
元、明、清三代沿袭不改，探花授翰林院编修。
科举考试共分为四级：从院试到乡试到会试到殿试四级。
而从童生到状元，一般须经以下五个阶段：1、童生，所有考生不论年龄大小，全部称为儒童，习惯上称为童生；2、院试由省学政主持，童生参加，考中的称为秀才；3、乡试每隔三年在省城举行一次，参考者为秀才，考中的为举人；4、会试是在乡试的基础上进行的，时间是在乡试后第二年春天，地点在京城礼部官衙，举人参加，考中后称为贡士；5、殿试是会试合格后参加由皇帝亲自主持或钦命大臣代理主持的殿试。
我国古代科举考试的时间不定，在完善了科举制度的唐朝，科举考试的时间分为两类，一种是每年举行的常科，另一种是由皇帝临时下令举行的制科，宋代科举，最初是每年举行一次，有时一、两年不定。
宋英宗治平三年，才正式定为三年一次，到了明清时期，仍然采取三年一次的制度。
科举制，又称科举、科举制度，是中国古代通过考试选拔官吏的制度。
由于采用分科取士的办法，所以叫做科举。
科举制从隋朝开始实行，直至清光绪卅一年举行最后一科进士考试为止，前后经历一千三百余年，成为世界延续时间最长的选拔人才的办法。
对中国在内的汉文化圈诸多国家，以及西欧国家启蒙影响深远。