发菜又称发状念珠藻，是原生陆地藻类生物。
是一种能固氮的光合原核生物。
它的丝状体中主要有两种细胞：一种是营养细胞，呈绿色，进行光合作用?吸收、释放、合成有机物质；另一种是异形细胞，体积较大，细胞壁较厚，颜色较淡，主要进行固氮作用，把空气中的氮气还原成氨，合成氨基酸。
由于它的固氮作用，能够自给自足，故发菜属于自养生物。
发菜属蓝藻门，而蓝藻属于原核生物，所以发菜是原核生物。
蓝藻纲，段殖藻目，念珠藻科植物，与蓝藻是“近亲”。
发菜贴在于荒漠植物的下面，因其形如乱发，颜色乌黑，得名“发菜”，也被人称之为“地毛”。
它是一种极名贵的食物。
因发菜跟“发财”谐音，港、澳、台同胞和海外侨胞特别喜欢它，不惜以重金购买馈赠亲朋或制作佳肴。
发菜每百克中含蛋白质
20.3 克，碳水化合物56 克，钙高达2560 毫克，铁20 毫克，均高于猪、牛、羊肉类及蛋类。
它突出特点是脂肪含量极少。
发菜性味甘、寒，具有清热消滞、软坚化痰和理肠除垢的功效。
发菜可以凉拌、做糕点、熬汤、炒菜等，例如发菜竹笋的做法步骤：
1.准备食材发菜1杯，绿芦笋0点5斤，高汤一杯半，盐三分之一大匙和1小匙分开装，香油三分之一大匙，糖三分之一大匙，白胡椒粉2小匙；
2.将发菜略冲洗两三遍沥干，绿芦笋洗三遍沥干备用；
3.准备1锅水加盐三分之一大匙煮沸；
4.将绿芦笋氽烫约20秒后捞起浸泡于冷水中一到三分钟，待凉至室温再沥干水份备用；
5.将发菜、1小匙盐、三分之一大匙的香油和糖放入锅中，加入高汤加热，沸腾后改小火续煮至汤汁收干即可熄火；
6.将绿芦笋对切成6公分长段，每5根一束，在每束芦笋中段部位浇淋1大匙的发菜丝，固定后即可排盘食用。