偏旁和部首是两种不同的东西：偏旁有多少并非定数，较为通用的有53个偏旁，而《辞海》中部首共250个。

1.偏旁，是指对合体字进行切分后得到的某个部分。

以前称合体字的左方为“偏”，右方为“旁”；现在把合体字的组成部分统称为“偏旁”。

位于字的左边，叫“左偏旁”；位于字的右边，叫“右偏旁”；

2.部首，为东汉许慎首创。

他在《说文解字》中把形旁相同的字归在一起，称为部，每部把共同所从的形旁字列在开头，这个字就称为部首，所以部首本身也是独立的汉字。

如木、杜、李等字都属木部，木就是部首。

自许慎创立以形旁编排文字的方法以后，这种方法千百年来一直为编纂字书的人所采用，只是分部的多寡有所不同，如《说文解字》分为540部，《康熙字典》分为214部，《新华字典》分为189部。