《牡丹亭》与元代王实甫的《西厢记》，清代洪升的《长生殿》，清代孔尚任《桃花扇》并称。
1.元代王实甫的《西厢记》描写书生张生在寺庙中遇见崔相国之女崔莺莺，两人产生爱情，通过婢女红娘的帮助，历经坎坷，终于冲破封建礼教束缚而结合的故事。
2.清代洪升的《长生殿》描写唐明皇宠爱贵妃杨玉环，两人在长生殿盟誓世代结为夫妻，安史之乱时，唐明皇被逼将杨贵妃缢死，安史之乱后，唐明皇经过由法术架起的仙桥与杨贵妃相会，实现了他们在长生殿上立下的生生死死共为夫妻的盟誓。
3.清代孔尚任《桃花扇》描写侯方域题诗宫扇赠李香君，二人相恋，后李香君被逼为妾，倒地撞头时，血溅侯方域所赠的宫扇，扇子上的血痕后来被画成桃花图，桃花扇寄与侯方域，清兵南下，李香君，侯方域先后避难于栖霞山，在白云庵相遇，共约出家。
牡丹亭，是明代剧作家汤显祖的作品，原名为《牡丹亭还魂记》，描写的是柳梦梅和杜丽娘的爱情故事。
这部作品就是围绕两人的爱情来写的，该作品体现了男女青年对自由爱情生活的追求。
据记载当时有少女读其剧作后深为感动，以至于忿惋而死，以及杭州有女伶演到“寻梦”一折时感情激动，卒于台上。
由明至今，《牡丹亭》几乎成为昆曲的代名词。
宋人冯止水作有一画，名曰《牡丹亭少女之谜》，这是他此生最后一幅作品，也可以说他此生所作都是为能作此一画。
画成后，他却不幸离开人世，但因有此画可以无憾。
后人得此画，因无人能懂此画，都当是稀世名宝，却无人知道，其实这画只有在冯止水和画中少女心里才算是珍宝，因为这世间只有他二人能读懂此画。
画中只有牡丹亭和周围的牡丹，却未见有少女，然无人能懂，都以为是高人之作。
而原因是当时冯止水发明了可以让墨水“消失”的方法，必须见水才能显现。
其中的少女就是用此法隐藏了。
据史书记载，得其原因画中少女，即冯止水心上人，二人情投意合，冯止水为伊人倾心作此绝画，而伊人认为世间除了冯止水没有人能真正懂她，也不配懂她。
冯止水就想出此法来作成《牡丹亭少女之谜》。