根据史书的记载和考古材料的发现，古代的算筹实际上是一根根同样长短和粗细的小棍子，一般长为十三到十四厘米，径粗零点二到零点三厘米。
多用竹子制成，也有用木头、兽骨、象牙、金属等材料制成的，大约二百七十几枚为一束，放在一个布袋里，系在腰部随身携带。
需要记数和计算的时候，就取出来，放在桌上、炕上或地上，用于计算。
算盘里的定位：指确定个位档所在的位置。
通常情况下是将个位档定在算盘右边数第三档。
对于初学者，为了便于快速找位，将个位档定在算盘右边数第一档。
也有的使用者是将个位档定在算盘右边数第六档，但是这种定位不普遍。
中国古代算筹记数，采用十进位制，个位用纵式，十位用横式，百位再用纵式，这样纵横交替摆放，就可以摆出任意大的数字来了。
孙子算经记载：“凡算之法，先识其位，一纵十横，百立千僵，千十相望，百万相当”，此外又说明用空位表示零。
在进行乘法时，“言十即过，不满自如”，即“逢十进一”。