流媒体技术发端于美国，又称流式媒体，是一种新的媒体传送方式。
流式传输方式将整个A/V及3D等多媒体文件经过特殊的压缩方式分成一个个压缩包，由视频服务器向用户计算机连续、实时传送。
用户不必像采用下载方式那样等到整个文件全部下载完毕，而是只需经过几秒或几十秒的启动延时即可在用户的计算机上利用解压设备对压缩的A/V、3D等多媒体文件解压后进行播放和观看。
主要用来在网络中进行视频的传送，以流式协议将视频文件传输到客户端，供用户在线观看，也可从视频采集、压缩软件接收实时视频流，再以流式协议直播给客户端。
流媒体指以流方式在网络中传送音频、视频和多媒体文件的媒体形式。
相对于下载后观看的网络播放形式而言，流媒体的典型特征是把连续的音频和视频信息压缩后放到网络服务器上，用户边下载边观看，而不必等待整个文件下载完毕。
由于流媒体技术的优越性，该技术广泛应用于视频点播、视频会议、远程教育、远程医疗和在线直播系统中。
作为新一代互联网应用的标志，流媒体技术在近几年得到了飞速的发展。
流媒体又叫流式媒体，是边传边播的媒体，是多媒体的一种，它是指商家用一个视频传送服务器把节目当成数据包发出，传送到网络上，用户通过解压设备对这些数据进行解压后，节目就会像发送前那样显示出来。
“流”媒体的“流”指的是这种媒体的传输方式，而并不是指媒体本身。