从《姓氏寻源》和《汉书・匈奴传》的记载考证可知，单于氏源自少数民族的匈奴。
历史上的匈奴最高统流者称为"撑犁孤涂单于"，并以其名为国号。
匈奴语中的"撑犁"意为"天"，"孤涂"意为"子"，"单于"意为"广大"。
这样的一个伟大意义所代表的人物，当然，后代子孙就有以单于为姓，称为单于氏了。
故单于氏的得姓始祖为匈奴族的最高首领单于。
匈奴，是祖居阿尔泰山脉以东南、大兴安岭以西、蒙古草原以南、青藏高原以东北、华北平原以西北戈壁披发左衽的北方民族，古北亚人种和原始印欧人种的混合，崇拜黄金。
如果新单于是前任单于的儿子，则娶父亲的其他妻子；如果新单于是前任单于的兄弟，则娶前单于的全部妻妾，因此不会有乱伦的事。
匈奴认为，嫁入本氏族的女子，仍是以氏族对氏族，而不是以个人对个人。
女子嫁到夫家，她不仅属于夫家的一个家庭成员，同时也属于夫家氏族中的一个氏族成员。
如果夫死之后，妻若改嫁，其势不仅脱离夫家，而且也脱离夫家的氏族。
为了把她们约束在本氏族之中，除生母外，全由儿子或兄弟继承她们的婚姻关系，使她们不能脱离夫家的氏族共同体而单独采取个人行动。
阏氏发音为烟支，此名称是汉时匈奴人妻或妾的称号，源于胭脂花，即红花，匈奴人以女人美丽可爱比喻为胭脂，阏氏因而得名。
阏氏，原为女性妆扮用的胭脂古称，后意义扩展为汉朝的公主、还有匈奴皇后号，史书中常称“阏氏”为“有阏氏”。
出自《匈奴列传》载“单于有太子名冒顿，后有所爱阏氏，生少子，而单于欲废冒顿而立少子”。