水循环是地理上4大循环中最重要的。
水循环是指地球上的水，在太阳能的作用下，不断从水面、陆面和植物叶面蒸发，化成水汽升到高空，被气流带到其他地方，在适当条件下凝结，又以降水形式落到地表形成径流，注入海洋、湖泊；水的这种蒸发、输送、凝结、降落、径流的往复过程叫水循环。
地理上的四大循环：地质大循环、生物循环、大气循环、水循环。
地理上河流开发利用的方向为：发电、防洪、灌溉、养殖、旅游等，具体解释如下。
发电：即指利用发电动力装置将水能转换为电能的生产过程；防洪：是水利科学的一个分支，主要研究对象包括洪水自然规律，河道、洪泛区状况及其演变；灌溉：指用水浇地，主要包括漫灌、喷灌、微喷灌、滴灌、渗灌、调亏灌溉等方式；养殖：即指用河流培育和繁殖各种鱼类；旅游：依托河流，开发周边景色，发展旅游业。
“三北”地区指的是：东北：黑龙江、吉林、辽宁；华北：北京、天津、河北、山西、内蒙古；西北：陕西省、甘肃省、青海省、宁夏回族自治区、新疆维吾尔族自治区。
“三北”防护林工程是指在中国三北地区建设的大型人工林业生态工程。
中国政府为改善生态环境，于1979年决定把这项工程列为国家经济建设的重要项目。
工程规划期限为70年，分七期工程进行，目前正式启动第五期工程建设。