远程教育在中国的发展经历了三代。
1.第一代是函授教育，这一方式为我国培养了许多人才，但是函授教育具有较大的局限性。
2.第二代是80年代兴起的广播电视教育，我国的这一远程教育方式和中央电视大学在世界上享有盛名。
3.90年代，随着信息和网络技术的发展，产生了以信息和网络技术为基础的第三代现代远程教育。
1994年底，在当时国家教委的主持下，中国教育和科研计算机网(CERNET)示范工程由清华大学等10所高校共同承建。
这是国内第一个采用TCP/IP协议的公共计算机网。
利：
1.培养学生自主学习能力。
通过网络课程的学习，学生在无形中培养了管理自我、约束自我的能力。
2.发展学生的个性。
远程学习可以灵活地支配时间，并且不受任何限制，只要具备基本上网条件即可实现。
3.学生协作精神的提高。
网络课程的各种交互作用使学生可以突破地域和时间上的限制，完全以平等的方式参与学生与学生、学生于教师的交流，避免了一些性格内向的学生羞于张口的现象。
4.利于学生终身学习。
网络教育以其跨地域、跨文化、跨时空的优势，最大限度到底满足人们随时学习知识的要求。
弊：
1.网络课程缺乏情感交流。
传统的授课方式，当教师与学生面对面交流时，存在着潜在的情感交流。
2.网络课程带来的自闭性。
隔离了个体与群体的联系。
3.网络课程的学习易产生疲劳。
面对一个固定的机器，眼睛长时间盯视屏幕会带来视疲劳，不利于学习。
远程教育根据其信息传送方式和手段的变化，一共经历了三个阶段的发展：第一阶段是函授：是以邮件传输的纸介质为主的教育阶段，没有多媒体的支持，只有文字材料的学习，对学习者来说学习方式比较单一、枯燥。
第二阶段是电大：是以广播电视、录音录像为主的广播电视教学阶段，采用录像等音视频工具授课，学生需要到指定地点看视频学习。
第三阶段是传统远程教育、在线学习：是通过计算机、多媒体与远程通讯技术相结合的网上远程教育， 通过网络实现的，学习者通过网络来学习已经录制好的课程。
在线学习是在远程教育基础上发展起来的，除了点播已经录制好的课程外，还有直播课堂、直播答疑的直播互动学习方式，充分弥补了远程教育的沟通不足的问题。
同时结合了在线考场和知识库的功能，让学习者可以通过互动的方式检查自己的水平和查阅参考资料，实现一站式学习。