古代宗法制是分封制的基础，在家庭范围是为宗法制，在国家范围是为分封制。
宗法制度是由氏族社会父系家长制演变而来的，是王族贵族按血缘关系分配国家权力，以便建立世袭统治的一种制度。
其特点是宗族组织和国家组织合二为一，宗法等级和政治等级完全一致。
影响：加强了周天子对地方的统治，西周开发边远地区，扩大统治区域，形成对周王室众星捧月的政治格局。
西周成为一个连续数百年的强国。
不过受封诸侯有很大的独立性，如设置官员，建立武装,征派赋役等。
随着诸侯国势力的日益壮大，到西周后期，王权衰微，分封制遭到破坏。
分封制的由来和内容：在西周初年，周武王伐纣，是联合了当时所谓的各路诸侯。
武王伐纣成功以后，为了犒劳联军，酬谢功臣和巩固政权，便“裂土田而瓜分之”，将天下按大小等级分给诸侯，这就是“西周封建”。
“封”就是瓜分土地并划定疆域，“建”就是指派国君并厘定等级。
具体地说则有公，侯，伯，子，男五等。
诸侯封有土地，建定名分，于是各得其所，天下太平。
这就是封建制的由来。
分封制正式起源于何时，近代学者说法不一。
分封制的产生和发展经历了一个漫长的过程，起源时间已经难以考证。
根据史记记载，黄帝时代，“诸侯咸来宾从”、“诸侯咸尊轩辕为天子”、黄帝“置左右大监，监于万国”，这描述的便是早期的封建制度。
五帝三代时期不断发展，到周朝时封建制度的完善程度达到顶峰。
柳翼谋谓：“自唐、虞至周皆封建时代，帝王与诸侯分而治之”，即从尧、舜经夏、商到周朝，采用的都是封建制度。
为了维护统治，分封制规定，诸侯必须：
1.服从周天子的命令；
2.诸侯有为周天子镇守疆土的义务；
3.随从作战；
4.交纳贡赋；
5.朝觐述职的义务。
同时，诸侯在自己的封疆内，又对卿大夫实行再分封。
卿大夫再将土地和人民分赐给士。
卿大夫和士也要向上一级承担作战等义务。
这样层层分封下去，形成了贵族统治阶层内部的森严等级“天子、诸侯、卿大夫、士”。