背景是1870年，曾国藩往天津处理天津教案，容闳当翻译，于是大胆向曾国藩提出了他的留学教育计划。
曾国藩非常赞同，立即与李鸿章联合上奏，得到清廷的批准。
曾国藩和李鸿章计划先向美国派120名留学生，主要学习科技、工程等办洋务急需的学科。
考虑到语言问题，决定选10到16岁的幼童出国。
从1872年起每年派30名，至1875年派完，留学年限为15年，经费一律由清廷支付。
1872年8月11日容闳带着30名幼童由上海赴美，打开了中国官派留学生的大门。
齐白石、毛泽东、徐悲鸿、吴昌硕、张大千、傅抱石、潘天寿、李叔同、黄宾虹、刘海粟、林风眠、潘振镛、何香凝、石鲁、陆俨少、黄胄、丰子恺、关良、高剑父、叶恭绰、沙孟海、冯超然、吕凤子、溥儒、高奇峰、贺天健、朱屺瞻、胡佩衡、吴湖帆、陈之佛、钱瘦铁、潘玉良、钱松岩、丁衍庸、王雪涛、高长荣、蒋兆和、刘开渠、赵少昂、赵望云、李可染、何海霞、吴作人、谢稚柳、唐云、朱梅村、黄秋园、陈子庄、杨石朗、亚明、潘洁滋、宋文治、方济众、程其勉、陆洋、常玉、邓散木、虚谷、蒲华、孔小瑜、颜伯龙。
第一次是19世纪末，列强掀起瓜分中国的狂潮，要把中国变成殖民地。
原因：一是由于资本主义进入帝国主义阶段，加紧对中国的瓜分和争夺。
二是清政府在多次战争中，尤其是甲午中日战争中的腐败和软弱，更刺激了列强瓜分中国的野心。
第二次是20世纪30年代日本全面侵华，占领中国的大片领土，妄图灭掉中国。
原因：一是1929至1933年的世界经济危机严重打击日本，为摆脱严重的政治、经济危机，极力向外扩张。
二是中国内战给日本造成可乘之机。