意识形态，一般是指在一定的社会经济基础上形成的系统的思想观念，代表了某一阶级或社会集团的利益，又反过来指导这一阶级或集团的行动。
依据这个定义，可以说意识形态就是一种思想观念，但不是一般的思想观念，它的核心内容是价值观。
意识形态有三个特征：
1.群体性，即不是个别人的思想观念，而是已经被某个群体（阶级或社会集团）所接受的思想观念，代表这个群体的利益并指导其行动。
2.系统性，即不是支离破碎的想法和观念，而是形成了体系。
3.历史性，即是在一定的社会经济基础上形成的。
意识形态，一般是指在一定的社会经济基础上形成的系统的思想观念，代表了某一阶级或社会集团包括国家和国家集团的利益，又反过来指导这一阶级或集团的行动。
思想，一般也称观念，其活动的结果，属于认识。
人们的社会存在，决定人们的思想。
一切根据和符合于客观事实的思想是正确的思想，它对客观事物的发展起促进作用；反之，则是错误的思想，它对客观事物的发展起阻碍作用。
意识形态指的是具有方向性的，宏观的特点，具有历史性、群体性、系统性的特征；而思想是客观存在反映在人的意识中经过思维活动而产生的结果，具有个体主观性的特征。
意识形态是指反映一定社会经济形态、从而也反映一定阶级或社会集团的利益和要求的观念体梗订盾寡墉干堕吮乏经系，在阶级社会中具有强烈的阶级性。
非意识形态是指不反映一定社会集团的利益和要求的意识形式，在阶级社会中不具有阶级性，如自然科学、语言学、形式逻辑等。
这些非意识形态也是社会观念结构中的重要组成部分。
在社会的观念结构中，意识形态的各种形式有其不同的内容和作用。
这些不同的形式各有特点，相互影响、相互渗透、相互制约，形成一个完整的社会观念结构。
社会的观念结构就是由艺术、政治法律思想、道德、宗教、哲学、科学等有确定规范的系统化的社会观念及其联结方式形成的有机系统。