邓小平理论被中国共产党看作是马克思主义中国化的一大理论成果。
这一理论主要体现在1978年中国共产党十一届三中全会之後邓小平的各种讲话、报告，与会议决议之中。
中国共产党将该理论的形成分为四个阶段：1978-1982年为基本理论命题提出的阶段，1982-1987年为理论形成基本轮廓的时期，1987-1992年为理论走向成熟，确立体系的时期，1992-1997年为理论进一步丰富和发展的时期。
1997年9月中国共产党十五大把“邓小平建设有中国特色社会主义理论”直接称为“邓小平理论”，由此得名。
该会议上邓小平理论被写入党章中。
第一阶段：从1978年党的十一届三中全会到1982年党的十二大，是邓小平理论初步形成的时期。
这一时期找准了改革的两个突破口，即以家庭承包经营为主的农村改革和兴办经济特区，从而使改革开放迅猛发展。
第二阶段：从1982年党的十二大到1987年党的十三大，是邓小平理论逐步展开并形成轮廓的时期。
第三阶段：从1987年党的十三大到1992年邓小平南方谈话和党的十四大，是邓小平理论走向成熟，形成理论体系的时期。
十四大报告指出邓小平同志建设有中国特色社会主义理论，第一次比较系统地初步回答了中国如何建设社会主义的一系列基本问题。
1983年9月，邓小平为北京景山学校的题词。
1985年5月27日《中共中央关于教育体制改革的决定》再一次提到，教育必须面向现代化，面向世界，面向未来。
这是根据中国特色社会主义现代化建设新时期的总线路、总任务，对教育战线提出的战略方针和对教育发展方向的明确。
“面向现代化”、“面向世界”，“面向未来”这三者之间既互相联系，又各有侧重，是一个统一的整体。
教育面向现代化是基础，是核心。
从这个基本点出发，教育必须不断地改革和发展，必须博采众长，了解和吸收世界先进的科学技术和教育经验，必须及时预测和研究未来社会的发展，把握世界教育发展的趋势，从而使我国的教育能自立于世界教育之林，使我们的子孙后代能凭借其整体的优良素质主动参与日益激烈的国际竞争。