硝酸是一种有强氧化性和强腐蚀性的无机酸，酸酐为五氧化二氮，硝酸的酸性较硫酸和盐酸小，易溶于水，在水中完全电离，常温下稀硝酸无色透明，浓硝酸显棕色，硝酸不稳定，易见光分解，应在棕色瓶中于阴暗处避光保存，严禁与还原剂接触，硝酸在工业上主要以氨氧化法生产，用以制造化肥、炸药、硝酸盐等。
硝酸沸点83摄氏度，易挥发，在空气中遇水蒸而产生白雾，通常使用硝酸为百分之68的硝酸，发烟硝酸为硝酸含量约百分之86至百分之97。
用途极广的重要化工原料，主要用于制造硝酸铵、硝酸铵钙、硝酸磷肥、氮磷钾等复合肥料。
涂料工业用于制造硝基清漆和硝基瓷漆。
医药工业用于制造硝基苯乙酮；硝酸作为氧化剂可氧化醇、苯胺及其他化学品。
硝酸属于强氧化性酸,对大多数金属有腐蚀作用。
硝酸用于清洗碳素钢、不锈钢、铜、黄铜、碳素钢、不锈钢组成的设备，可除去水垢、铁锈。
在生物法污水处理过程中，可用作微生物养分中的氮源等。
硝酸广泛用于化肥、化纤、医药、染料、橡胶等的制造,在国防工业、冶金工业、印染工业以及其他工业部门中，也是不可缺少的重要的分析化学试剂。
用作分析试剂，如：作溶剂、氧化剂；还用于有机合成，制取各类硝基化合物。