小说主人公是摆渡船的老船夫及其孙女翠翠。

故事围绕翠翠的爱情纠葛展开。

茶峒掌水码头的船总顺顺有两个儿子，老大叫天保，老二叫滩送。

他们两个同时爱上翠翠，翠翠只钟情于老二，祖父只知老大曾来求亲，不知孙女心事。

兄弟两相约以唱歌争得翠翠的心，哥哥自知非弟弟敌手而自动退出后淹水而死。

顺顺和老二由此对翠翠祖父产生误会，顺顺要老二另结一门富家亲事，老二的心却仍在翠翠，遂赌气沿河下行，祖父已察觉此事，心中郁闷，在某夜雷雨中去世了，而翠翠则一直等著老二。