当大肠杆菌分解乳糖产酸时细菌带正电荷被染成红色，再与美蓝结合形成紫黑色菌落，并带有绿色金属光泽，而产气杆菌则形成呈棕色的大菌落。
在碱性环境中不分解乳糖产酸的细菌不着色，伊红和美蓝不能结合，故沙门氏菌等为无色或琥珀色半透明菌落，金葡菌在此培养基上不生长。
伊红和美蓝两种染料一酸一碱在培养基中为指示剂，对革兰氏阳性菌有抑制生长作用。
培养基中各物质作用如下：
1.牛肉膏，蛋白胨可以为微生物提供氮源，碳源，生长因子。
2.氯化钠则提供无机盐，调节渗透压。
3.琼脂是凝固剂，是固态培养基必需的。
培养基：是供微生物，植物组织和动物组织生长和维持用的人工配制的养料，一般都含有碳水化合物，含氮物质，无机盐，包括微量元素以及维生素和水等。
不同培养基可根据实际需要，添加一些自身无法合成的化合物，即生长因子。