海上丝绸之路最早形成于秦汉时期，发展于三国隋朝时期，繁荣于唐宋时期，转变于明清时期，是已知的最为古老的海上航线。
在陆上丝绸之路之前，已有了海上丝绸之路，它主要有东海起航线和南海起航线，海上丝绸之路是古代海道交通大动脉，自汉朝开始，中国与马来半岛就已有接触，尤其是唐代之后，来往更加密切，而中西贸易也利用此航道作交易之道，这就是我们称为的海上丝绸之路。
海上通道在隋唐时运送的主要大宗货物是丝绸，所以把这条连接东西方的海道叫作海上丝绸之路，到了宋元时期，瓷器的出口渐渐成为主要货物，因此，也把它叫作“海上陶瓷之路”，同时，还由于输入的商品历来主要是香料，因此也把它称作“海上香料之路”。
现在已经无法考证海上丝绸之路的开辟者。
明朝时郑和下西洋只是标志着海上丝路发展到了极盛时期。
海上丝绸之路，是古代中国与外国交通贸易和文化交往的海上通道，也称海上陶瓷之路和海上香料之路，1913年由法国的东方学家沙畹首次提及。
海上丝路萌芽于商周，发展于春秋战国，形成于秦汉，兴于唐宋，转变于明清，是已知最为古老的海上航线。
中国海上丝路分为东海航线和南海航线两条线路，其中主要以南海为中心。
<海上丝绸之路的历史意义如下：
1.海上丝绸之路成为了中国与外国之间贸易往来和文化交流上的重要海上贸易通道，也成功的推动了沿线各个国家的共同发展；
2.海上丝绸之路传播了我国民族的工艺以及儒道思想。
除此之外，还对丝绸之路沿线的国家和地区甚至是欧洲的一些国家都产生了不同程度上的影响；
3.海上丝绸之路从生活方式以及思维观念上，都对许多的国家产生了一定的影响，它不仅带动了我国与其他国家之间不同文化的交流与碰撞，还直接推动了世界的进步和发展。