惰性气体，汞。
原理是：灯丝导电加热，阴极发射出电子，与灯管内充装的惰性气体碰撞而电离，汞液化为汞蒸汽，在电子撞击和两端电场作用下，汞离子大量电离，正负离子运动形成气体放电，即弧光放电，同时解放出能量并产生紫外线，玻璃管内璧上的荧光粉吸收紫外线的能量后，被小激发而放出可见光。
紫外线灯管不需要转化为可见光，100至200纳米的波长就能起到很好的杀菌作用，是低压汞灯利用汞蒸汽压被激化而发出的紫外线，可以直接利用。
紫外线杀菌灯的原理：紫外线杀菌灯与日光灯、节能灯发光原理一样，灯管内的汞原子被激发产生汞的特征谱线，日光灯、节能灯灯管采用的是普通玻璃，紫外线不能透出来，被荧光粉吸收后发出可见光；而杀菌灯灯管则用透紫钱玻璃或石英玻璃生产，紫外线穿过玻管壁透射出来，当紫外线照射到微生物时，便发生能量的传递和积累，积累结果造成微生物的灭活，从而达到消毒的目的，紫外线一方面可使核酸突变、阻碍其复制、转录封锁及蛋白质的合成，另一方面，产生自由基可引起光电离，从而导致细胞的死亡。
<过紫外线的照射，改变及破坏微生物DNA结构，使细菌当即死亡或不能繁殖后代，达到杀菌的目的，真正具有杀菌作用的是UVC紫外线，因为C波段的紫外线很容易被微生物吸收，尤其以25
3.7NM左右的紫外线效果好。
紫外线杀菌必须选择合适的波长并需要有足够的杀菌时间，紫外线 的穿透能力差，因此必须直接照射到微生物表面或物体表面才能起到杀菌作用，由于紫外线 可以透过澄清、透明的水，因此可以用于生产用水的消毒，另外，紫外线的杀菌效果受到温度、悬浮物、有机物等的影响。
紫外线对物体表面杀菌具有特殊意义，如食品加工所使用的工作台面、切熟食品的墩、板及其工具、容器及必须进行消毒的纸张、塑料包装的表面均可使用紫外线实施杀菌消毒，但紫外线穿透性能差，仅能杀灭直接照射到的微生物，对照射不到的部位没有杀菌作用，对工具 、厨房用器具实施表面消毒时，必须洗净除去污物，否则杀菌效果就要降低，使用紫外线灯实施表面消毒，应在灯管上部安装反光罩，将紫外线反射到下面的拟消毒表面。