主要分歧是维新派主张学习西方包括科学技术和政治制度，洋务派则只主张学习西方科技，以科技强国。
政治上，洋务派维护清朝的封建制度，维新派主张兴民权,开议院,实行君主立宪。
经济上，洋务派兴办官办工业,维新派鼓励发展民族工商业。
思想文化上，洋务派主张中体西用单纯学习外国的制造技艺，维新派主张不仅要学习西方科。
产生差异的根源是由社会历史条件决定的。
洋务派产生于国内阶级矛盾尖锐，中外反动势力勾结的年代,当时中国民族资本主义尚未产生。
维新派是洋务运动暴露出一些问题和资本主义产生后出现,在甲午中日战争失败，民族危机空前严重的条件下成长起来，由政治地位决定的。
维新派的代表人物多是中下级知识分子，容易接受西方政治思想。
清流与洋务派的斗争是晚清同光时代一个特殊的风景。
所谓清流是以张佩纶、张之洞、陈宝琛、黄体芳所谓翰林四谏的为首的清流党。
这些人的特点是科举正途出身，特别是翰林院、詹事府和御史台的官员。
这些人虽然崇尚君主制度，却对朝政弊端却敢提出建议，对于改善清朝末年之中国现况，颇有助益。
清流与洋务派的斗争贯穿于同光时代，两者的争斗的例子：同文馆、天文、算学馆设置，恭亲王主张正途也就是科举出身的官员到同文馆学习外文，这被卫道之士特别是清流视为异端，因此发生激烈斗争。
清流的败落，中法战争中，”不习戎事“的清流健将，被当政者派往地方典兵。
随其代表人物张佩纶等因战事失败而遭谴革，前清流遂没落解体。
翁同?、潘祖荫联袂而起，结纳以清议见长的士大夫，逐渐形成后清流。
洋务派与顽固派争论的主要内容为：是否应该学习西方先进科技文化技术。
1. 洋务派认为，中国的传统制度是完美的，西方的科学技术则是先进的，在不触动封建制度的前提下，应该学习西方先进的科学技术，使二者结合，并开展了以学习西方科技、军事为主要对象的洋务运动；
2. 顽固派因循守旧，盲目排外，仇视一切外来事物，认为中国一切都好，强烈反对西方 。