东京大学的教授池田菊苗，是一位四十多岁的化学家，他在大学里既教书，又从事科学研究。
1908年盛夏的一天晚上，池田做完实验回到家里，妻子为他端来了饭菜和汤。
他发现因为有海带，所以汤鲜。
从这天起，池田教授在东京大学的化学实验室里，仔细地研究起海带的化学成分来。
半年以后，他从海带里提取出一种叫谷氨酸钠的物质。
奥秘终于揭开，正是谷氨酸钠大大提高了菜肴的鲜味。
于是，池田把它定名为味之素，并获得专利。
有一个叫吴蕴初的工程师对这种能产生鲜味的粉末很感兴趣，便买了一瓶回去研究。
他化验出粉末的主要成份是谷氨酸钠，于是就想造出中国的味之素来。
经过一年的时间，终于提炼出10克白粉似的结晶来，一尝味道，与日本的味之素无异。
吴蕴初想：最香的香水叫香精，最甜的味道称糖精，那么，最鲜的东西，不妨取名为味精。
池田菊苗，日本化学家，出生于京都，曾留学欧洲，东京帝国大学教授。
1908年，他发现海带的味道源自谷氨酸钠，谷氨酸盐能产生鲜味的感觉，其后他取得味精的专利，成立“味之素”，1913年任日本化学学会会长。
味精是调味料的一种，主要成分为谷氨酸钠。
味精的主要作用是增加食品的鲜味，在中国菜里用的最多，也可用于汤和调味汁。
味精是指以粮食为原料经发酵提纯的谷氨酸钠结晶。
我国自1965年以来已全部采用糖质或淀粉原料生产谷氨酸，然后经等电点结晶沉淀、离子交换或锌盐法精制等方法提取谷氨酸，再经脱色、脱铁、蒸发、结晶等工序制成谷氨酸钠结晶。
味精具有强烈的鲜味（稀释300倍仍具有鲜味），是含有一个分子结晶水的L-谷氨酸钠。
味精进人体内很快分解出谷氨酸，故谷氨酸钠的生理作用和谷氨酸相同。
谷氨酸是人体正常代谢物质，在人体代谢中有着重要的功能，如合成人体所需的蛋白质，参与脑蛋白和碳水化合物的代谢，促进氧化过程，是脑组织代谢较活跃的成分，也是脑细胞能利用的氨基酸。
国外曾报道谷氨酸可以快速提高智力低下儿童的智力，它是通过乙酰胆碱的产生影响神经活动。