郑和下西洋在明朝自明代永乐三年即1405年至宣德八年即1433年时期。
1405年7月11日，明成祖命郑和率领二百四十多艘海船、二万七千四百名士兵和船员组成的远航船队，访问了许多个在西太平洋和印度洋的国家和地区，加深了中国同东南亚、东非的联系。
每次都由苏州刘家港出发，一直到1433年，他一共远航了有七次。
最后一次，宣德八年四月回程到古里时，在船上因病过逝。
民间故事《三保太监西洋记通俗演义》将他的旅行探险称之为三保太监下西洋。
郑和曾到达过爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真腊、古里、暹罗、阿丹、天方即阿拉伯国家、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等三十多个国家，最远曾达非洲东海岸，红海、麦加即伊斯兰教圣地。
郑和下西洋的影响：
1.增进中国与当地各国的友谊，宣扬了中国文化，丰富了当地海外地理知识，开阔了当地人们的眼界。
2.郑和随船带去了很多当时中国的先进东西和先进文化，因为此次远洋不是为了贸易往来，单纯的为了宣扬我国国威的官方和平外交，所以没有给当地带来坏的影响。
新航路开辟的影响：
2.对亚洲，大量白银流入，暂时刺激亚洲经济发展。
3.对非洲，对社会结构造成深远影响。
4.对美洲，灭顶之灾。
郑和下西洋对中国的影响很多，如：
1.彰显国家实力：对于当时的世界各国来说，郑和所率领的舰队，从规模到实力，都是无可比拟的。
展示了明朝前期中国国力的强盛，中国的海军纵横大洋，实现了万国朝贡，盛世追迹汉唐。
2.促进文化交流：郑和下西洋加强了中国明朝政府与海外各国的联系，向海外诸国传播了先进的中华文明，同时中华文明也学习了优秀的西方文明，加强了东西方文明间的交流。
3.促进海外贸易：郑和下西洋在一定程度上改变了自明太祖朱元璋以来的禁海政策，开拓了海外贸易。
根据学者估计，下西洋贸易开放政策，为中国的明朝政府带来的利益相当可观。