他们由于直接听命于皇帝，任何人都可以逮捕，皇帝要逮人，也通过锦衣卫去抓并且让他们审讯。
锦衣卫还设立监狱，这就是锦衣狱或诏狱，特务机构的监狱与明代的司法机构的监狱比起来，当时的官员与百姓都把司法机构的监狱视为天堂，而把锦衣卫与东厂的监狱看成地狱，可见这两大机构监狱的残酷。
锦衣卫指挥使的官职等级为锦衣卫首领，正三品官衔。
关于锦衣卫指挥使的基本介绍如下：
1.锦衣卫指挥使，一般由皇帝亲信武官担任，直接向皇帝负责，朱元璋为加强中央集权统治，特令其掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，下设北镇抚司，从事侦察，逮捕，审问等活动。
2.第一任锦衣卫指挥使在历史上没有明文记载，不过有锦衣卫指挥使名分的第一人是毛骧，毛骧制造了胡惟庸死后的牵连大案，最后自己也被朱元璋为了平息众怒而杀头。