桂林已经有两千多年历史了。
桂林在历史上长期为广西省会，解放后省会改为南宁。
1940年始设桂林市，1944年11月至1945年7月28日为日寇占领，光复后为广西省辖市，历史上长期为广西省会。
1949年11月22日桂林解放，为广西省辖市。
1958年改称广西壮族自治区桂林市，辖桂林城区和郊区1981年7月、1983年10月阳朔、临桂划归桂林市管辖。
1998年9月8日经国务院批准，桂林市和桂林地区合并，组建新的桂林市。
桂林历史可上溯到距今7000年的新石器时代，在距今约一万年前，根据市区宝积岩和甑皮岩洞穴发现的遗物考证，甑皮岩人已进入母系氏族社会阶段。
夏商周时期，这里是“百越”人的居住地。
公元前214年秦始皇统一岭南后，桂林的政治、经济、文化和军事地位越来越突显。
“桂林”之名，始于秦代，秦始皇置桂林、象、南海三郡，桂林郡因当地盛产玉桂而成名，这是“桂林”名称的最早起源。
西汉元鼎六年，在今桂林设始安县，隶属荆州零陵郡。
隋唐时属岭南桂州总管府。
唐武德四年，李靖修城于独秀峰南。
宋朝，前属广南西路桂州，后属静江府。
宋太宗至道三年，广南路分为广南东路和广南西路，东路治所在广州，西路治所在桂州。
元朝，改广西行中书省静江路，故桂林在南宋、元时期又称为“静江”。
明朝，朱元璋的侄孙朱守谦被封为靖江王，藩国桂林。
清代沿明旧制，桂林仍是广西全省的政治、文化中心。