古代人日常交流时使用与我们现在的口语相近的语言，只是写文章时才用那些之乎者也的文言文，以示很有学问，区别于普通的、没读过书的老百姓。
文言：指在“五四”之前通行的以古汉语为规范的汉语书面语文言文：用文言写的文章所以很明显，文言是别于白话的古汉语书面语。
这里强调的是书面语，只用于写作，不用于口语交流。
古人的口语（白话）另成系统，与文言不尽相同，倒和我们今天所通行的口语有相似之处。
例如《孔雀东南飞》是南北朝广泛传颂的民歌，因此其中的语言也就和当时的口语极为接近，请看第一句：“孔雀东南飞，五里一徘徊”这句比较浅显，虽和今天的口语虽有差异，但不大。
这就能反映出但是口语的特点。
另外，四大名著除了《红楼梦》之外，其它三部都是在民间故事或说书艺人说书的基础上创作的，其语言特点也带有一定的口语性质，也就是我们所说的“半文半白”。
五四之后直接用口语进行创作，其书面语与口语是基本保持一致，所以我们可以从今天，或者是解放前的书面语去判断我国近现代的口语和我们今天的口语是相近的。
秦国统一全国之后，秦始皇开始统一文字，当时的官方话是陕西话，但是却并没有推广于全国，各地还是说着不同的方言，但是从秦朝开始，朝代定都于何处，就以当地的语言为官方语言，人人都要向此靠拢；唐朝的官话据历史记载是融合了洛阳口音的切韵，这是隋朝的大学者们经过考证后奠定的基础，唐朝之后的五代十国，中原人为了逃避战乱而向东南沿海迁移，所以当时唐朝的雅音保留了客家话和潮州话；宋朝因为定都开封，当时的雅音是河南话；元朝是中国历史上接受汉化最少的一个朝代，从皇帝到大臣说的都是蒙古话；明朝时期因为建都南京，南京话成了当时的官方语言，随着明朝迁都北京，又将南京话带进了北京城；清朝时期，满族虽然有自己的语言，可是接受汉化的速度却非常的快，当时很多人讲南京话，但是当时的官话里已经融合进了更多的北京腔调。
清朝末年，曾有语言学家朱文熊将各省通用的语言定为普通话，而官话因为不止是当官的会说而失去了原本的含义，所以被改称为了国语；新中国成立后开始推行普通话，最终将普通话的标准音定为了北京语音。