相传春秋时期，晋公子重耳为逃避迫害而流亡国外，流亡途中，在一处渺无人烟的地方，再也无力站起来。
随臣找了半天也找不到一点吃的，正在大家万分焦急的时候，随臣介子推走到僻静处，从自己的大腿上割下了一块肉，煮了一碗肉汤让公子喝了，重耳渐渐恢复了精神。
十九年后，重耳做了国君，也就是历史上的晋文公。
即位后文公重重赏了当初伴随他流亡的功臣，唯独忘了介子推。
很多人为介子推鸣不平，劝他面君讨赏，然而介子推最鄙视那些争功讨赏的人。
他打好行装，同悄悄的到绵山隐居去了。
晋文公听说后，羞愧莫及，亲自带人去请介子推 ，然而介子推已离家去了绵山装殓时，找到介子推时却发现他早已死亡。
从他身边发现一血书，上面写道：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。
”为纪念介子推，晋文公下令将这一天定为寒食节。
第二年晋文公率众臣登山祭奠，发现老柳树死而复活。
便赐老柳树为”清明柳“，并晓谕天下，把寒食节的后一天定为清明节。
是日初为节时，禁烟火，只吃冷食。
并在后世的发展中逐渐增加了祭扫、踏青、秋千、蹴鞠、牵勾、斗鸡等风俗，寒食节前后绵延两千余年，曾被称为中国民间第一大祭日。
寒食节是中国传统节日中唯一以饮食习俗来命名的节日。
清明节的主要习俗：
1.扫墓祭祖，中国历史上，寒食禁火，祭奠先人，早已蔚为习俗。
唐朝之后，寒食节逐渐式微，于是清明节扫墓祭祖成了此后持续不断的节俗传统。
2.踏青，清明之时，正是春回大地，人们乃因利乘便，扫墓之余亦一家老少在山乡野间游乐一番，回家时顺手折几枝叶芽初绽的柳枝戴在头上，其乐融融。
也有的人特意于清明节期间到大自然去欣赏和领略生机勃勃的春日景象，郊外远足，一抒在严冬以来的郁结心胸，这种踏青也叫春游，古代叫探春、寻春。
3.插柳，清明节是杨柳发芽抽绿的时间，民间有折柳、戴柳、插柳的习俗。
人们踏青时顺手折下几枝柳条，可拿在手中把玩，也可编成帽子戴在头上，也可带回家插在门楣、屋檐上。
4.游乐，清明节除了上述扫墓祭祖、踏青插柳的习俗之外，还有大量游乐的风习，千百年来，倍受人们的喜爱，如延续至今的牵钩、放风筝和荡秋千等，也还有曾盛行一时，惟今已不复见的射柳和蹴鞠。