玄武是一种由龟和蛇组合成的一种灵物。
玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。
武，是黑的意思；冥，就是阴的意思。
玄冥起初是对龟卜的形容：龟背是黑色的，龟卜就是的请龟到冥间去诣问?先，将答案带回来，以卜兆的形式显给世人。
因此，最早的玄武就是乌龟。
以后，玄冥的含义不断地扩大。
龟生活在江河湖海（包括海龟），因而玄冥成了水神；乌龟长寿，玄冥成了长生不老的象征；最初的冥间在北方，殷商的甲骨占卜即‘其卜必北向’，所以玄冥又成了北方神。
它和其他三灵一样，玄武也由天下二十八星宿变成的：斗、牛、女、虚、危、室、壁。
来源一：中国夏王朝的建立者禹的父亲叫做鲧，字玄冥，也可叫做玄武，在大禹治水之前帮助舜治水。
因其只采用塞堵而非疏导，虽有神物息壤的帮助，仍未成功。
通常鲧会被当作灵龟的化身，而夏族的一支涂山氏认为蛇是自己的祖先。
后玄武被道教奉为神明，有了龟蛇合体的说法；来源二：在西游记中提到后来演变成北方玄武大帝座下的龟蛇二将，玄武大帝的道场在湖北武当山，所以武汉隔江相持有龟山、蛇山，故有龟蛇合体为玄武之说。
又称玄天上帝、真武大帝、真武、北极真君、佑圣真君玄天上帝、真武荡魔大帝，为道教神仙中赫赫有名的玉京尊神。
民间称荡魔天尊、报恩祖师、披发祖师。
明朝以后，在全国影响极大，近代民间信仰尤为普遍。
据传，他是盘古之子，于玉帝退位后任第三任天帝，生有炎黄二帝。
曾降世为伏羲，为龙身，中华之祖龙。
主要特征有:
1.为北方之神；
2.为水神；
3.为阴阳交演化万物的象征；
4.为戈之事的主持者；
5.为司命之神。
玄武的这些特性，不但赢得了社会各阶层的普遍信仰，而且还为唐宋以后玄武演变成道教大神奠定了基础。