圣旨是中国古代帝王权力的展示和象征，其轴柄质地按官员品级不同，严格区别。
一品为玉轴，二品为黑犀牛角轴，三品为贴金轴，四品和五品为黑牛角轴。
圣旨的材料十分考究，均为上好蚕丝制成的绫锦织品，图案多为祥云瑞鹤和富丽堂皇。
圣旨两端则有翻飞的银色巨龙作为防伪标志，作为历代帝王下达的文书命令及封赠有功官员或赐给爵位名号颁发的诰命或敕命，圣旨颜色越丰富，说明接受封赠的官员官衔越高。
圣旨中开头一般有“制曰”，“诏曰”，“敕曰”三种。
“诏曰”是诏告天下。
凡重大政事须布告天下臣民的，使用“奉天承运，皇帝诏曰”；“制曰”是皇帝表达皇恩、宣示百官时使用的。
凡是圣旨中表达皇恩浩荡时，都以“奉天承运，皇帝制曰”开头。
“制曰”只为宣示百官之用，并不下达于普通百姓；“敕曰”有告诫的意识。
皇帝在给官员加官进爵的时，告诫官员要戒骄戒躁，再接再厉，不要骄傲自满，恃宠而骄。
三种形式的使用场景是不一样的，"诏曰"多用于法令等国家大事颁行之时；“制曰”多用于赏赐，这里的赏赐是封号、财物等，一般不用于升迁；“敕曰“多用于官员升迁，起到警示之意。