丝绸之路最早是指欧亚大陆北部的陆上商路，西汉汉武帝时张骞首次开拓丝路和东汉时的班超出使西域并再次拓展和延伸了丝路的范围，罗马人征服叙利亚的塞琉西帝国和埃及的托勒密王朝后，通过安息帝国、贵霜帝国和阿克苏姆帝国取得中国的丝绸。

西汉时期由张骞首次打通的的丝路，被称为"凿空之旅"。

其中汉武帝派遣的使节最远到达了犁轩。

这是汉朝的正式官方使节达到的最远国家，直达欧非大陆，这条路线遂被延伸到了欧洲和非洲，联通了西方和汉朝之间的联系。

中国的丝绸、瓷器、陶器、茶叶等大量珍贵产品和科学文化，除通过横贯大陆的陆上交通线路大量输往中亚、西亚和非洲、欧洲之外，也通过海上源源不断地销往东亚、大洋洲、美洲和世界各地。

因此，学界习惯于将这些陆上与海上的交通路线区域称之为"丝绸之路"。

海上的称"海上丝绸之路"，陆上的称"陆上丝绸之路。

"而沿这些丝路所传播和衍生的文化则被称之为"丝路文化"。