海豚具有齿鲸类典型的形态学性状：纺锤形的身体；单个新月形的呼吸孔；头骨套叠，上颌骨向后扩展与额骨重叠；颅顶偏左的不对称；圆锥形或钉状的齿等。

各种间最明显的变异与喙、上下颌、牙齿等摄食器官有关。

喙的长短和大小，牙齿的多少和大小，反映了不同物种所占有的生态位的范围。

如牙齿总数从仅10枚左右（里氏海豚）到共有250枚（长吻原海豚）。

外形也呈大幅度的变异。

只有少数种类如虎鲸和领航鲸为显著性二型，更多种类则可为身体大小、形状、颜色，和背鳍形状的轻微性二型。

身体大小从小于

1.5米（矮海豚属的一些种）到超过9米。

喙的变异自很长（长吻真海豚印度洋亚种）到很短（白喙斑纹海豚），还有几个属（虎鲸属、领航鲸属、小虎鲸属、伪虎鲸属、瓜头鲸属）完全无喙。

多数种类的背鳍呈镰刀形，少数的为三角形（长吻原海豚的一些亚种、雄性虎鲸）或圆形（贺氏矮海豚）。

白海豚背鳍的基部形成增厚的脊或驼峰，露脊海豚完全没有背鳍。

体色变异从黑、白二色到黑、白、灰三色的复杂色斑。

海豚是与鲸和鼠海豚密切相关的水生哺乳动物，大约于1千万年前的中新世进化而成，广泛生活在大陆架附近的浅海里，偶见于淡水之中。

主要以鱼类和软体动物为食。

各种海豚构成了海豚科家族，该科是海洋哺乳动物中种类最多的一个科，全球共17属37种，中国有13属18种。

海豚有着看起来友善的形态和爱嬉闹性格，在人类文化中一向十分受欢迎。